Estradas fechadas no centro de Londres. Profissionais e amadores correndo no mesmo percurso. Concorrentes de celebridades, boas causas, horas de cobertura na BBC, até mesmo uma ocasional roupa de fantasia. Soa familiar?
RideLondon é uma versão de duas rodas da Maratona de Londres, diz Chris Boardman, o ex-pró-piloto que se tornou campeão de ciclismo. Ele estará entre os 24.000 amadores que participam do Prudential RideLondon, um festival de ciclismo de dois dias com uma corrida em massa seguida por 150 dos melhores ciclistas do mundo rodando roda a roda pelas ruas da cidade.
Você tem esportistas de elite como David Millar e Philippe Gilbert competindo ao lado de alguém em sua bicicleta de compras com uma cesta na frente, diz Boardman. Ele mostra o que é ciclismo, o que pode ser e para quem é, tudo em um evento.
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A rota de 120 milhas começa no Parque Olímpico, fluindo para a zona rural de Surrey ao longo de grande parte da rota da Corrida de Estrada de 2012 antes de retornar para um sprint final no Mall. No ano passado, até Boris Johnson subiu em sua bicicleta e deu uma volta no percurso, prova de que o passeio realmente é para todos. Ele estava engarrafando com uma semana pela frente, Boardman ri. Cem milhas e ele é uma grande unidade. Mas tem que ser um pouco assustador para fazer valer a pena.
Não é apenas a escala do campo que surpreende, mas a quantidade de cobertura dedicada a ele. Andar de bicicleta é pedalar pelos horários da televisão como nunca antes. A corrida principal será ao longo da tarde de domingo na BBC1, com uma corrida feminina no domingo na BBC2.
Qualquer um que se lembre do malabarismo noturno do Channel 4 com os destaques do Tour de France ficará surpreso com a transformação. Quando eu estava pedalando, isso simplesmente não fazia parte da nossa consciência nacional, diz Boardman, o primeiro britânico a usar a camisa amarela em várias etapas.
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Vinte anos atrás, as pessoas poderiam ter assistido a trechos do Tour de France, mas não havia mais nada disponível e o interesse desapareceu. Agora há mais eventos cobertos para alimentar o apetite. Os Jogos da Commonwealth foram um bônus, e RideLondon oferece outro evento em casa para sintonizar. Isso é uma diferença enorme.
Dois milhões e meio de pessoas esperaram na beira da estrada em Yorkshire para vislumbrar as etapas iniciais do Tour de France deste ano. E estima-se que mais 10,7 milhões de telespectadores assistiram a pelo menos 15 minutos do Tour em seu fim de semana de abertura.
Acrescente a isso o fato de que três dos últimos seis vencedores da Personalidade Esportiva do Ano – Bradley Wiggins, Mark Cavendish e Chris Hoy – foram ciclistas. Você tem que voltar até 1965 e Tommy Simpson para encontrar o único outro vencedor SPOTY do ciclismo.
O público da televisão, tanto quanto medalhas ganhas, bicicletas vendidas ou viagens feitas, são um indicador da revolução do ciclismo na Grã-Bretanha. O ex-capitão de rugby da Inglaterra, Martin Johnson, que também participará da corrida este ano, admite que se tornou viciado no ciclismo desde que se aposentou de seu esporte como vencedor da Copa do Mundo.
Todo mundo assiste ao sucesso, diz ele. Pense nisso: 20 milhões de pessoas assistiram Torvill e Dean em 1984, mas quantas pessoas assistem dança no gelo hoje em dia? O sucesso traz espectadores. Boardman concorda: como tivemos sucesso sustentado desde 2010, ele está constantemente presente na mídia. Ele tem um perfil mais alto agora do que nunca.
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Para Boardman, conquistar a audiência da TV é apenas parte da batalha. Como consultor de políticas da British Cycling, ele é o principal agitador quando se trata de desafiar o governo a fazer mais para promover o ciclismo.
É o sucesso esportivo que criou esse interesse, mas minha prioridade é tentar fazer com que as pessoas vejam o ciclismo como meio de transporte. Essa é a coisa que mais me apaixona.
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Ver algo na escala de RideLondon é um impulso para a mudança. Isso pressiona os políticos para tornar o ciclismo mais acessível. Me enfurece que seja tão difícil conseguir que o governo financie e priorize algo que não tem desvantagens. Em vez disso, estamos construindo mais estradas enquanto o tráfego de carros diminui. É ridículo.
Fechar estradas no centro de Londres para um fim de semana é uma coisa; tornar o ciclismo seguro para as famílias na Grã-Bretanha outra bem diferente. Mas Boardman tem algumas sugestões.
O lógico é fazer do ciclismo e da caminhada o seu meio de transporte preferido. Você garante que as ruas priorizem as pessoas sobre os veículos. Você legisla e financia de acordo. Caminhadas, ciclismo, transportes públicos, táxis, carros particulares. Naquela ordem. No momento é quase totalmente o contrário. Não é lógico ou sustentável.
RideLondon sábado às 17h BBC2 e domingo às 14h na BBC1