Sheila Dillon, apresentadora de longa data do The Food Programme da Radio 4, conta a Simon O’Hagan sobre campanha, travessia do Atlântico e delícias culinárias
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Há uma história que Sheila Dillon gosta de contar sobre o nascimento do The Food Programme, instituição da Radio 4 da qual faz parte integrante há mais de três décadas e que está prestes a comemorar o seu 40º aniversário.
A história diz respeito ao falecido Derek Cooper, seu antecessor como apresentador e o homem que, em 1979, lançou o programa em um mundo alimentar muito diferente do atual.
Derek adorava boa comida, lembra Dillon. Ele estava acima de tudo preocupado com o prazer que a comida pode trazer. E ele acreditava que todos têm direito a isso – que não deveria ser um caso de lixo para os pobres e de coisas boas para os que estão em melhor situação. Ele convenceu a Rádio 4 a fazer uma série de seis programas, e a história é que ele então foi ao editor comissionado e perguntou se poderia fazer mais alguns, e a resposta foi: ‘Sério? Há mais alguma coisa a dizer sobre comida depois de seis semanas?’
O facto de cerca de 2.000 edições do Programa Alimentar terem sido transmitidas desde então – com dois especiais de comemoração do 40º aniversário a caminho – fornece uma resposta enfática a essa questão. E o programa é muito mais do que comida. Como diz seu editor, Dimitri Houtart, é uma lente através da qual podemos olhar para a sociedade.
É incrível, diz Dillon sobre a longevidade do programa quando me sento com ela em sua casa em Highbury, no norte de Londres, depois de uma caixa de vegetais orgânicos ter sido entregue em sua porta naquela manhã. Incrível e notável, especialmente considerando como Derek lutou para fazê-lo. E embora o espírito de Cooper, que morreu em 2014, presidirá sempre à mesa principal do Programa Alimentar, o papel que Dillon desempenhou na sua história não é menos brilhante.
Desde o seu primeiro envolvimento no programa, em 1987, ela viajou pelo mundo – perdi a conta ao número de países que visitei – e entrevistou toda a gente, desde Jamie Oliver a Paul McCartney. Ela é repórter, produtora e, desde 2001, voz do programa – e instantaneamente reconhecível.
O sotaque é um amálgama de Lancashire, onde ela cresceu, e dos EUA, onde viveu grande parte dos seus 20 anos, mas o que realmente distingue Dillon é a facilidade e autoridade com que ela equilibra os dois aspectos principais do programa – a sua celebração. lado e seu lado investigativo.
Uma figura esbelta e brilhante, Dillon não se intimida com a chegada em sua casa de uma pequena delegação, tomando cuidado para acertar os pedidos de todos enquanto prepara chá e café para nós, e o fotógrafo e sua equipe se preparam.
O caminho de Dillon para o Programa Alimentar foi tortuoso, sua educação e o início de sua carreira proporcionaram experiências nas quais ela foi capaz de se inspirar profundamente, seja ela sentando para conversar com um chef com estrela Michelin ou expondo uma comida. escândalo da indústria.
Sua educação em Lancashire foi rural. Crescemos entre fazendas e desde os 13 anos trabalhei em uma delas – finais de semana e férias escolares. Lavei garrafas de leite. Eu alimentei galinhas. Trabalhei na leiteria. A grande influência alimentar na sua vida foi a sua mãe – uma verdadeira força vital, diz Dillon. Ela era uma ótima cozinheira e uma grande entusiasta da comida. Ela colhia cogumelos, andava pelos mercados e era muito exigente. Não quero dizer que tínhamos comida sofisticada. Nós não fizemos isso. Mas ela se importava. E porque era uma aldeia, a comida era entregue e havia um homem que aparecia com frutas e legumes, e a minha mãe ia até à carrinha dele e voltava para casa e gritava: 'Ele tem romãs!' ou 'Ele tem castanhas!', e ela transmitiu que a comida pode ser uma questão de prazer.
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Não foi de forma alguma uma educação idílica. O casamento dos seus pais foi infeliz, diz ela, e isso afetou a sua educação, mas, apesar de ter sido reprovada nos 11 anos ou mais, ela conseguiu estudar inglês na Universidade de Leicester. Mesmo assim, diz ela, ela se sentia uma farsa e que foi um milagre eu ter realmente terminado meu curso.
Depois de se formar, ela embarcou no que seria uma vida peripatética. Ela trabalhou para o British Council na Finlândia antes de estudar na Universidade de Indiana e depois conseguir um emprego como editora na University of Indiana Press. A próxima parada foi a Nova Zelândia. O namorado dela conseguiu um emprego de professor lá, e Dillon desistiu da vida nos Estados Unidos para ir com ele – terrível para uma feminista!. Não demorou muito para que eles se separassem e Dillon estivesse em movimento novamente. Ela tinha seu green card, então voltou para os EUA e encontrou um emprego na editora Little, Brown, em Boston.
Foi aqui que a capacidade de Dillon de desafiar a autoridade veio à tona. Eu era redator no departamento comercial e ficou óbvio que as mulheres estavam sendo contratadas e transferidas para a editoração, e os homens estavam sendo contratados e colocados em cargos de redação estagiários - e eles estavam recebendo duas vezes e meia mais do que os mulheres. Então, seis de nós entraram com uma ação coletiva e vencemos. A experiência foi interessante, acrescenta ela, com algum eufemismo.
A essa altura ela já havia conhecido o homem que se tornaria seu marido – o repórter investigativo Peter Koenig, que era de Nova Jersey – e os dois se mudaram para a Califórnia, onde Dillon conseguiu um emprego em revistas. Ela e Koenig decidiram que iriam alternar entre basear-se nos EUA e no Reino Unido – três anos num país, três no outro.
Isso significou uma mudança para Edimburgo, mas o envolvimento de Dillon na alimentação só começou quando ela regressou aos EUA, a viver em Nova Iorque, quando um escândalo eclodiu em Long Island depois de se ter descoberto que pesticidas tinham vazado para o abastecimento de água. Dillon estava desmamando seu filho recém-nascido, Tom, amassando batatas para ele, e ela percebeu que queria atuar. Ela se envolveu em um projeto voluntário no Bronx, onde havia escassez de alimentos frescos, e começou a trabalhar em uma revista chamada Food Monitor, tornando-se sua editora.
Depois ela e Koenig regressaram ao Reino Unido, naquela que seria a última vez, e ela decidiu abordar o Programa Alimentar. Uma produtora viu que ela poderia ser um trunfo. Ela me enviou para um curso de treinamento para aprender a fazer recursos de rádio. E foi então que conheci Derek. Eu lembro dele chegando no escritório, e ele sempre era muito animado, sabe? ‘Está um dia tão lindo!’ É disso que me lembro. A dupla trabalhou junta por cerca de 15 anos.
Pergunto a Dillon de quais das muitas conquistas do Programa Alimentar ela mais se orgulha, e sua resposta não é uma surpresa. É o trabalho que ela fez expondo o escândalo da BSE (ou doença da vaca louca), quando, na década de 1990, o funcionalismo tentou encobrir que a carne que entrava nos talhos e supermercados poderia estar contaminada como resultado da alimentação do gado com produtos de origem animal.
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Estou muito orgulhoso da forma como documentamos as mentiras, o ofuscamento e as negações. Eu ia aos laboratórios e os cientistas não me deixavam registar as suas respostas quando lhes perguntava se mudariam as suas próprias dietas, porque é claro que o fizeram, mas estavam a seguir a linha oficial. Você é apenas um jornalista, e as pessoas no poder – os homens no poder – querem demiti-lo, querem fazer você parecer bobo, e você mesmo começa a duvidar das coisas. Bem, é isso que o poder faz, não é?
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Há outra conquista a ser observada, embora Dillon provavelmente consideraria auto-indulgente chamá-la assim, que é que desde 2011 ela tem câncer na medula óssea e continua a trabalhar apesar dos efeitos e do tratamento quimioterápico que está recebendo. . Mas está sob controle, diz ela.
Então, quão preocupado com a saúde você está em relação à sua dieta, eu pergunto. Bem, isso está meio que embutido em mim agora. Nunca comi tanta carne, mas quando comi, acredito em comer boa carne. Eu não me preocupo com gordura. Eu nunca tenho. Sempre comi manteiga e sempre adorei carne gordurosa.
E quanto à ascensão do veganismo? É um desenvolvimento interessante, mas penso que as pessoas deveriam ser mais cínicas sobre a forma como a indústria alimentar poderá capitalizar isso. Você pode fazer junk food vegano facilmente e cobrar uma margem muito maior. Olha a margarina! Demorou muito para tomarmos consciência da margarina e de como ela é um produto industrial, e aqui está ela novamente em alta.
Ela diz que não tem certeza se é útil falar em termos de alimentação saudável. É como diz Michael Pollan, o escritor americano de culinária: coma alimentos, não muito, principalmente plantas, e coma por prazer.
Aquela palavra prazer novamente. É por isso que Nigel Slater está no topo do panteão Dillon. Ele é especialista em prazer, e eu adoro isso nele. E depois há o prazer do próprio Programa Alimentar. Feliz aniversário de 40 anos e vamos levantar uma taça para Sheila Dillon.
Dois Programas Alimentares do 40º aniversário vão ao ar às 12h30 nos domingos, 10 e 17 de novembro, na Rádio 4